自九十年代初起，德国就开始执行较为详尽的垃圾分类政策。在居民区中，通常都有好几种颜色的垃圾桶。什么样的垃圾该丢到哪个垃圾桶里，是一个看似简单、实则相当复杂的问题。

　　废旧纸张应该丢到蓝色垃圾桶，金属及塑料包装物应该丢到黄色垃圾桶，生物质垃圾丢入有机垃圾桶。玻璃应该按照不同的颜色，分别放入相应的回收箱内；其它垃圾则丢入灰色桶内--电池等有害垃圾除外。这些基本规则，德国的小学生也都能答得上来。然而，和在德国的一切其他规则一样，垃圾分类的规则，也存在着许多例外。

　　就以牙刷为例：塑料制的手柄、塑料制的刷毛，不仅仅是初来乍到的外国人、就连许多德国人也认为牙刷应该和塑料包装物一道，丢弃到黄色垃圾桶内。但是，按照90年代起开始执行的《包装材料管理条例》，牙刷偏偏不属于塑料包装垃圾，而是属于"其他垃圾"，丢入灰色垃圾桶。

　　牙刷的塑料为什么无法回收？

　　在德国西部的莱茵兰地区，负责回收金属及塑料包装物垃圾的企业是REMONDIS。公司总经理穆勒（NicholasMüller）介绍说，黄色垃圾桶内的垃圾会集中到公司的垃圾自动分拣设备，该装置能够自动识别出不同的金属及塑料种类，随后将其分门别类、并在市场上出售获利。

　　穆勒表示，公司运行遇到的一大问题就是居民往往将属于其他垃圾桶的垃圾丢到黄色桶内。他透露，超过总重量一半的黄色垃圾，都是属于被错扔的，其中当然也包括塑料牙刷。

　　那为何塑料牙刷却不能算是塑料垃圾呢？这里有法律与技术两方面的原因。

　　《包装材料管理条例》只是要求相关的生产企业应当共同斥资，为其产品的塑料或金属包装材料建立一套社会化的回收体系，这些包装材料上也会印有相应的回收标记。然而，牙刷显然不属于包装，自然也就不属于为包装垃圾而建的黄色垃圾回收体系。

　　当然，有些并没有包装物回收标记的金属、塑料垃圾，还是能够在自动分拣装置中被正确识别，从而得到回收利用。但是牙刷则不然：手柄和刷毛是用两种不同的塑料制成的，分拣装置无法正确识别，只能将其归入"错扔垃圾"，与"其他垃圾"一道，被送入垃圾焚化炉。或者，按照穆勒先生的委婉说法："不易回收垃圾的热能再利用"。

　　一笔经济账

　　REMONDIS回收公司经理穆勒介绍说，德国城市中的垃圾焚烧电厂往往由公用事业单位性质的市政公司经营。由于垃圾焚烧温度过低时，会产生许多对环境有害的污染物（例如二�f英），因此必须向焚化炉中淋上大量柴油，以保证燃烧温度、降低污染。这也造成了不菲的成本。穆勒说，虽然垃圾焚烧电厂属于公用事业单位，盈利不是首要目的，但是对于焚烧垃圾，依然要收取每吨100~200欧元的费用。

　　对于穆勒的REMONDIS回收公司而言，提高黄色垃圾的实际回收率、降低需要送入焚化炉的垃圾量，能够有效地提升企业效益。德国卡塞尔大学的循环经济专家乌尔班教授（ArndUrban）向德国之声透露，现在已经有更新型的自动分拣装置，能够更为精确地识别各种塑料、金属垃圾，有效提升实际回收率--包括牙刷；但是新装置的价格也十分高昂。而由于现有法律仅仅要求36%的塑料垃圾得到实际回收利用，回收企业权衡利弊后，并没有很大的动力投资购买新型分拣装置。